Los protistas autótrofos o algas son
un grupo artificial de organismos eucariotas fotosintéticos unicelulares y
multicelulares que generalmente habitan en ambientes acuáticos. Las algas
presentan organelos especializados en la fotosíntesis llamados cloroplastos. El origen de los
cloroplastos se explica mediante la teoría de endosimbiosis. Según esta teoría,
una célula procariota primitiva fagocitó a otra procariota con capacidad de
realizar fotosíntesis, similar a las cianobacterias actuales. Los dos
organismos obtuvieron una ventaja de esta asociación, pues el procariota se
encontraba en un medio protegido y los productos de su metabolismo
fotosintético eran aprovechados por el hospedero. El simbionte resultante
sobrevivió, se reprodujo y, con el paso del tiempo, se convirtió en un
simbionte obligado.
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